第7章 饮鸩止渴术

山坡羊

饥肠辘辘饮毒浆，暂得温饱又何妨？

笑他愚夫畏短痛，哪见长夜更茫茫。

粮仓里的蛇影

河间府的常平仓建在城隍庙后，灰墙足有三丈高，墙头铁蒺藜挂着陈年蛛网。米行陈守仁每月初五必来祭仓神，三牲供品里总埋着个青布包——里头是二十两雪花银，专喂守仓老吏张驼子的馋虫。

这年大旱，地裂如龟背。陈守仁踩着枯焦的麦茬巡视粮田，忽然蹲身抓起把土：“传话各乡，今年租子改收现银。”管家老周急得跺脚：“东家，佃户锅里都煮树皮了，哪来的银子？”

陈守仁捻着土沫冷笑：“没银子？城南棺材铺新打的薄皮匣子，不正等着装饿殍？”

谣言入粥

七月流火，城门口施粥的棚子前排起长龙。陈守仁亲自执勺，每舀一勺清可见底的粥水，必叹一句：“听说常平仓的老鼠都饿得啃砖了。”

流言比暑气传得更快。次日天未亮，粮铺“丰裕号”前已挤满抢购的百姓，却见伙计挂牌：“白米一斗五百文”。人群炸锅时，陈守仁的马车正悄悄出城——三十辆粮车藏在山神庙，苫布下堆满鼓囊麻袋。细看才知，上层是新米，下层全是霉变的陈粮。

毒饵连环

腊月里，雪粒子打得人脸生疼。钱庄赵掌柜抱着账本闯进陈府：“陈爷，那些用田地抵押借粮的农户，十户有八户断炊了！”

陈守仁拨弄着火盆里的银炭：“断得好。等开春官府赈灾，这些田地正好改种桑苗——江南的丝价，可比米价金贵多了。”

他转头吩咐老周：“去告诉棺材铺吴老板，今年送来的薄皮匣子，每个减价三文。”又补了句，“别忘了在匣底烫个‘陈记’的印——来日这些饿鬼的子孙发达了，说不定要来谢我赠棺之恩。”

回光返照

惊蛰日，知府开仓放粮。陈守仁带头捐出百石“善米”，青天白日下，霉米混着新米倒入赈灾锅。有老农颤巍巍捧起米粒：“这米……这米怎么泛绿？”

衙役一鞭子抽过去：“陈善人捐的米，你也敢嫌！”

是夜，陈府后门排起车队。吴老板点头哈腰：“陈爷，这批棺材按您吩咐，全用杨木芯充楠木……”

陈守仁抚着棺材板笑：“薄皮匣子哪配得上我的米？换厚实的，记得多刷两道漆——吃了我陈家的米，总得睡口像样的棺材。”

鸩毒穿肠

三年后，河间府十室九空。陈守仁的桑田绵延百里，却招不到采桑工——活下来的百姓宁啃观音土，也不愿碰陈家的饭碗。

清明雨落时，陈守仁暴毙桑园。仵作验出是丹毒攻心，只因他常年服用的“养生丸”，正是用霉米混合朱砂所制。出殡那日，送葬队伍经过荒田，忽见无数野狗刨土——被雨水泡发的薄皮棺材里，白骨腕上还系着“陈记”的草绳。